汉宣帝的曾祖父汉武帝晚年的时候，由于对自己身体的不自信，疑神疑鬼，害怕大臣夺了他的皇位。因此，他多次残杀大臣，带起了一片腥风血雨。尤其是因为"巫蛊之祸"，杀掉了大臣及刘家宗室数万人。
汉宣帝上台以后，照一般的做法，应该吸取汉武帝的教训，采用"怀柔"的统治术，实施仁政的。但奇怪的是，汉宣帝并不是这样做的，他当然也在实施仁政，但是同时也常常用严刑峻法打压大臣们。
他的太子刘奭对汉宣帝的做法很不理解，同时由于他从小受儒家学说的影响，再加上反对汉武帝的"暴政"，因此，他就对他父亲提出来，希望他能够实施仁政。也就在那种情况下，汉宣帝告诉刘奭，汉家的统治办法，是"王霸结合"，也就是"恩威并施"，只有这样，才能确保皇帝的威信，让大臣心存感激。
很可能他当时看出刘奭对他的说法很不服气，大约是做出了轻视的样子，因此非常失望而着急，说出了"乱我家者，太子也"的话。
