元明交际之时，朝鲜半岛上的政权还是王氏高丽王朝。当元顺帝北遁草原之后，朱元璋成为中原王朝的皇帝，然而继承了中华朝贡体系的明朝却未能促使高丽诚服，王氏政权依旧遥奉北元为宗主国，但高丽内乱让事情出现转机。
高丽大将李成桂推翻高丽末代国王，夺取高丽政权，建立了自己的李氏新王朝，并转而向大明俯首称臣纳贡，并恳请更国号为"朝鲜"。朝鲜一词历史渊源颇深，最早以此作为国号的是殷商遗民所建的箕子朝鲜和汉朝燕人承继的卫满朝鲜。李朝以朝鲜自居，有重归中华文明法统中心之意。
为争取明朝的支持，李成桂参考了高丽古名"朝鲜"和李父就仕之地"和宁"，遣使请明太祖朱元璋裁定国号。洪武大帝认定朝鲜乃古称，方才尘埃落定。然而名义上的臣服并未让李朝改变高丽时期以来的对外侵略步伐。自朝鲜太宗王以下，世宗王、世祖王延续，李朝一直积极奉行北拓政策。曾经被汉唐长期统辖，在元末明初由女真人居住的半岛西北和东北部地区逐渐被朝鲜蚕食。
