对于秦朝来说，太尉、丞相、御史大夫自然成为最显赫的三个官职，而且理论上拥有较大的实权，比如太尉执掌天下兵马，丞相负责朝政，御史大夫可以监督百官。当然，秦朝三公之一的太尉，实际上无人担任，因为秦始皇不希望兵权被太尉所掌握。到了西汉时期，以丞相、大司马、御史大夫为三公。其中，就大司马可以理解为大将军的加官。到了东汉时期，又以太尉、司徒、司空为三公。
二
在东汉之后，魏、晋、宋、齐、梁、陈、后魏、北齐皆以太尉、司徒、司空为三公。也即在魏晋南北朝时期，三公指的就是太尉、司徒、司空。对于三公来说，在文臣武将中拥有最高的地位和官职品级。由此，对于太尉邓艾和司徒钟会来说，其官职在曹魏可以说是位极人臣了，甚至说是一人之下，万人之上了。不过，在中国古代历史上，三公存在一个实职向虚职，比如在西汉时期，三公中的丞相，自然是掌握实权的。
