公元208年，曹操处理完河北、平定了乌桓开始着手统一事宜，开始同西凉和益州形成战略同盟，重点打击荆州的刘表。
屋漏又逢连夜雨的是，一直支持刘备抗击曹操的刘表在这个时候病逝了。荆州势力变成了由荆州大豪强蔡氏和蒯氏等组成的投降派，此时他们拥立了刘表的次子刘琮成为荆州之主，暗中向曹操投降。在双方谈的差不多之后，刘琮命令刘备投降，派遣宋忠向刘备宣读命令，但是遭到刘备的拒绝。
《资治通鉴》记载：琮令其官属宋忠诣备宣旨。时曹操已在宛，备乃大惊骇，谓忠曰："卿诸人作事如此，不早相语，今祸至方告我，不亦太剧乎！"引刀向忠曰："今断卿头，不足以解忿，亦耻丈夫临别复杀卿辈。"遣忠去。
刘琮
