290他即位后，一开始被自己的老婆贾南风给控制住--虽然历史上都是这么说的，其实这个说法是不准确的。贾南风只是一个女人，古人可不是"女人能顶半边天"的时代，贾南风这个著名的"丑女"想要凭借一己之力控制住司马衷，哪怕晋惠帝真的是一个傻子，也是不可能的。
真正控制晋惠帝的是贾南风背后的势力--世家大族，也就是后来东晋门阀政治的那群人。门阀们的横行霸道引起了另外一个权力阶层的愤怒--他们就是皇族。所以最终晋武帝分封的同姓王群起而攻之，看起来是诸侯王的一场"谋逆"，其实又何尝不是皇族对门阀的拼死反抗呢？
不过这次反抗并没有实现皇权对门阀的逆袭，反而把皇权的代表司马衷给害惨了。304年，石超的军队大败晋惠帝的军队，晋惠帝被迫狼狈逃命。这个时候，乱兵四起，绝大多数士兵和官员都开始抛弃了晋惠帝各自逃命，只有一个人死死地守在晋惠帝的身边，他就是竹林七贤精神领袖嵇康之子嵇绍。史书载：
"己未，石超军奄至，乘舆败绩于荡阴，帝伤颊，中三矢，百官侍御皆散"
