李鸿章如鱼得水，随即领导洋务派，开展了30多年的洋务运动。他们 大规模引进西方先进的技术、兴办了一大批近代的军事工业、民用企业。其中，世界五百强公司之一的招商银行的前身，就是李鸿章在1872年12月设立的轮船招商局。
在军事上，他还建立了当时世界第九，亚洲第一的北洋水师。主要作战军舰25艘、辅助舰艇50艘、运输船30艘、官兵4000余人。
如此一支钢铁雄师、水上巨龙，却在与弹丸小国日本的决战中惨败。主力铁甲舰镇远号更是被敌方追到家门里，虏获而去 ，被编入日本海军。这不得不说是莫大的耻辱。
1894年，清廷在甲午中日战争的惨败宣告了轰轰烈烈的洋务运动最终破产。
