朱元璋的人生经历不可谓不丰富，从街头讨饭到黄袍加身，华丽的转身赚足了眼球。除此之外，朱元璋一生当中收了二十多个义子的事情，也让人们津津乐道。他曾经收了一个流落街头的小乞丐作义子，后来小乞丐跟随他南征北战，立下无数战功，小乞丐的后人在朱元璋死后还一直为朱家人镇守云南，百年不移，这个小乞丐是谁呢？他就是沐英。
沐英父亲早逝，后来他的母亲在逃避战乱时，死在了路上，年仅八岁的沐英无依无靠，独自一人流浪漂泊，到了濠州城。正巧，此时跟随郭子兴起义的朱元璋也在此处，他发现路边衣衫褴褛的小乞丐沐英并收留了他。朱元璋与马氏认沐英为义子，并且教他读书认字，文化礼仪，老朱还开开小灶，教他排兵布阵和领兵作战。1356年，张士诚带兵进攻江南元军，乘此机会，朱元璋亲自统率水陆大军，第三次进攻集庆，12岁的沐英，跟随大军出征，侍奉朱元璋左右，不辞辛劳。他的表现，朱元璋都看在眼里。自身的勤奋加上义父的赏识，让沐英在十八岁的时候就开始担当军事要任。
《明史》记载："年十八，授帐前都尉，守镇江。稍迁指挥使，守广信。已，从大军征福建，破分水关，略崇安，别破闵溪十八寨，缚冯谷保。始命复姓。移镇建宁，节制邵武、延平、汀州三卫。"他先是被朱元璋封为帐前都尉，参与镇守镇江，后来，表现优异，被提拔为指挥使，守江西重镇广信。1367年，朱元璋率大军进攻福建，沐英领兵西进，攻破分水关，占领了崇安市，又接连攻破闵溪十八寨，俘虏了敌方战将冯谷保。看到子义的成长与进步，朱元璋非常高兴，让他恢复本来的沐姓，并命他移师镇守建宁，以便控制邵武、延平、汀州三卫。
