"吕布有骏马，名赤兔，常骑之，时人语曰：'人中有吕布，马中有赤兔'"。《三国志注》中的寥寥数语，便使吕布的形象跃然纸上。后世小说家创作《三国演义》时，也用了这一说法，并将其精炼为"人中吕布，马中赤兔"8个字。正是这8个字，让后世的三国迷将吕布视为第一武将、赤兔视为第一名马。宝马配英雄，赤兔马先后跟随吕布、关羽二人，助二人驰骋沙场、纵横乱世。但是赤兔马却有一个致命的"缺陷"，吕布骑它没事，关公骑它却必定会出事。
那马浑身上下，火炭般赤，无半根杂毛；从头至尾，长一丈；从蹄至项，高八尺；嘶喊咆哮，有腾空入海之状。
这是《三国演义》对赤兔马外貌的描写，无论是体型、体态还是毛发、声音，作者都进行了细致的描写。所谓"赤兔"也作"赤菟"，"赤"就是红色，"菟"解释为老虎。所以"赤兔"就是像老虎一样凶猛的神驹，是马中的皇者。赤兔马的第一次出场，是李肃献计董卓策反吕布时。当时吕布还在丁原麾下，在讨伐董卓的战斗中让其非常棘手。李肃听说董卓有一匹日行千里的良马，便提议用此马以及金银珠宝结其心，将吕布策反。在李肃的唆使下，吕布果然背叛丁原投奔了董卓。
