当然牵招的情况和田豫不同，说他抛弃刘备其实并不准确，因为牵招一开始展露头角跟的就是袁绍，压根没看上好哥们刘备想和他一起创业，从未有过投奔之心。在牵招十多岁时，他追随自己的授业之师乐隐一同来到了车骑将军何苗处，与发小刘备就此分别。
这一别后，这两位三国中最出名的一对发小，从此一人在南、一人在北；一人属汉、一人归魏，至此经年，再也没有相见。时间和命运的推手，往往让人唏嘘不已。
没有追随刘备的牵招，其一生也过得跌宕起伏、颇为精彩。他初时追随袁绍，甚得器重，他做事刚断果毅。袁绍旗下的近臣犯法，牵招胆敢先为人师，不顾后果，先斩后奏以整肃军容。之后袁绍身死，他转而追随其子袁尚尽忠尽职。但令其失望的是，新主袁尚与旧主性格截然相反，胆小怕事，没有一点能成事君主应具备的气量格局。
建安九年（公元204年），曹操率军包围邺城。牵招被委派到上党去督办军粮，袁尚未及牵招回来就已经败逃中山。再加上在此任务中被袁尚外甥高干构陷，牵招心灰意冷，遂而转投曹操营下。曹操素来求贤若渴，对牵招的到来大加欢迎并予以重用，牵招也不负其望。
在曹操攻打袁谭之时，牵招仅凭一张嘴，就让乌丸峭王选择了中立。从而让曹操少面对一支精锐之师，同时这也让袁谭白白损失了五千轻骑。此后牵招坐镇北疆，分化离间鲜卑各部落的关系，使得一族势力难以做大，从而瓦解了对曹魏势力的威胁。
