所以作为历史标准定义，大明是一个统一的汉族王朝。高峰时明朝东北抵日本海、外兴安岭（后缩至辽河流域），北达阴山（后撤至明长城），西至新疆哈密（后退守嘉峪关），西南到达缅甸和暹罗北境（后折回约今云南境），东南方向台湾、澳门均在辖内。
到了明朝末年，朱由检从哥哥木匠皇帝朱由校手中接过烫手山芋后，日夜操劳，试图力挽狂澜，救大明于水火。可惜他心思窄、能力有限，怎能对付了得了没完没了的党争、风起云涌的起义和愈发强大的外敌，再碰上了躲不过的小冰河期，灾难频频，心有余而力不足，只能是望败兴叹。
崇祯九年（1636年），不法组织"后金"果断改国号为"大清"，明目张胆地进行领土扩张。到崇祯十六年，明长城以北，包括今内蒙古、东北三省和俄罗斯北至外兴安岭以北、西起贝加尔湖、东至萨哈林岛间都被其收入囊中。
崇祯十七年，李自成在西安建立大顺政权，张献忠在成都巩固建立了大西政权……大一统的明朝已经变得支离破碎。到处是战乱灾荒，集权统治、完整江山都已经不复存在，标准定义的大明王朝实际上已经死去。
