在入关之前的诸多战役，特别是后金建国前后的战役中，八旗军最为倚重的，其实是步战。众所周知，建州卫女真属于山地部族，在明时本就是盛产优良重步兵的地方，大名鼎鼎是铁头子步兵便是其中的代表。建州女真所处的地理位置在今天辽宁省的东部山区，其间多被密林及雪原所覆盖，并没有大规模培养骑兵的有利场所。而且，那里广袤的山岭与林海，使得女真人习惯于在群山之中徒步穿梭，与冰天雪地斗、与豺狼虎豹斗，所以其步战自然有过人之处。
▲影视剧中多习惯于表现八旗军在马上施展骑射功夫
尽管八旗军在草创之初就拥有不少马匹，但其大多数将士却称不上骑兵，而更像是属于欧洲龙骑兵一类性质的骑马步兵，即通过乘马进行长距离机动以节省体力，投入战斗时则下马步战。对于这一特点，明末重臣徐光启就曾描述道："奴之步兵极精，分合有法；而谈东事者但以为长于弓马而已。""（明军）被奴步兵骤进，将拒马木登时撤去。"（《皇明经世文编》）在关外的历次对垒中，习惯于和北方游牧民族交手的明军经常会在阵前利用大车和拒马形成野战工事来抵御对手的冲击。很显然，面对这样的阵地，直接以骑兵实施纵马突袭是难以击破的。萨尔浒之战中，八旗军最后是驱赶大量牛羊冲破拒马，再以步兵冲锋抵近厮杀才击败对手。
