司马德宗是晋朝第15位皇帝（东晋第十位皇帝），晋宣帝司马懿第六世孙，孝武帝司马曜（字昌明）的长子，生母为淑仪陈归女（安德太后），在太元十二年（387年）八月被册立为太子，当时只有6岁。太元二十一年（396年）九月，孝武帝醉酒后被张贵人弑杀，年仅15岁的司马德宗继位为帝，是为晋安帝。
据正史记载，安帝是个白痴皇帝，竟然能蠢到连冬夏、冷暖、饥饱的区别都分不出来，衣食起居若没有人照顾，根本就不能自理，简直比晋惠帝有过之而无不及（"帝不惠，自少及长，口不能言，虽寒暑之变，无以辩也。凡所动止，皆非己出。"见《晋书·卷十》）。这样一位白痴透顶的皇帝，自然无法治国理政，而晋朝在他统治期间，便一步步走向亡国的"不归路"。
晋安帝即位之初，朝政大权由叔父司马道子执掌，但司马道子嗜酒如命，经常因此荒废政事，所以其子司马元显便窃取军政大权，成为实际上的"当家人"。司马道子父子执政期间，信任奸臣王国宝（谢安的女婿，司马道子的妻弟），进拜他为尚书仆射。王国宝依仗司马道子父子的信任，在朝廷内外肆意排除异己，由此激起很多人的不满。
隆安元年（397年），兖州刺史王恭、豫州刺史庾楷起兵讨伐王国宝，一直打到建康附近的京口。司马道子连战连败，无奈只好将王国宝捕杀，来换取王恭等人的撤兵。然而，王恭从叛乱中尝到"甜头"，在第二年便又伙同庾楷、荆州刺史殷仲堪、广州刺史桓玄（桓温之子）举兵造反，再次打到建康附近。不过，这一次，叛军却遭遇惨败，王恭被捕杀，桓玄等人逃亡。
