公元23年正月，刘玄称帝，建年号为更始，史称更始帝。更始元年五月，刘縯攻下宛城，六月，刘玄入都宛城。刘玄因为嫉妒刘縯的威名，把刘縯给杀了。别的皇帝都是坐稳江山后再杀功臣，而刘玄还在建国时期，就把自己最厉害的大将给杀了，这也注定了他后来的失败。九月，王莽被杀。更始二年二月，刘玄入驻长安。更始帝纳赵萌的女儿赵氏为夫人，很是宠爱，便把政事委托赵萌处理，自己日夜与妇人在后庭饮酒取乐。群臣有事想上奏于他，更始帝常常因喝醉了酒而不能接见，有时不得已，就命令侍中坐在帷帐内答话。诸将听出来答话的不是更始帝的声音，出来后都抱怨说："现在成败还不可知，为何放纵成这个样子！"韩夫人尤其嗜好喝酒，每侍奉更始帝饮酒，见到常侍奏事，时常发怒说："皇上正和我饮酒，你为什么偏偏拣此时来奏事呢？"起身，把书案都捶破了。赵萌专权，作威作福。郎吏有的直言赵萌放纵的，更始帝发怒，拔剑相击。自此以后没有人敢再讲话。赵萌仇恨侍中，带出来将他杀害，更始帝出面救他，赵萌不从。这时李轶、朱鲔专制于山东，王匡、张卬在三辅横蛮暴虐。所封授的官爵，都是一些小人商人，还有伙夫厨师之流，许多人穿着绣面衣、锦缎裤子、短衣，或者穿着妇女的大襟上衣，在路上嬉笑怒骂。长安城有歌讽刺说："灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。"此时天下未定，输赢尚不明确，许多大臣直言相谏，可刘玄不但不听，还对直臣又杀又抓，于是再无人进言，更始政权离心离德。而就在此时，赤眉军在樊崇的亲自带领下，从武关出发，一路势如破竹，西进入关。长安危在旦夕。更始政权的高级将领张卬、廖湛、胡殷、申屠建等人看到赤眉大军势不可挡，就在一起商量对策，他们商量的结果是：弃城逃跑。
当张卬等人向刘玄提出此建议时，刘玄心里非常不同意，他已经当了快两年的皇帝了，不愿再落草为寇了。但他又忌惮这帮手握大权的重臣，所以就选择了沉默。张卬等人看出了刘玄不愿投降，于是就去找御史大夫隗嚣商量看怎么办。最终他们决定，在立秋那天，乘刘玄祭祀的时候绑架刘玄，然后逼他就范。计划制定好后几个人分头实施。可是他们的阴谋却被侍中刘能卿知道了，刘能卿赶紧汇报给刘玄。刘玄得到消息后，开始装病，数日不出宫。这天，刘玄召见张卬、廖湛、胡殷、申屠建和隗嚣五个人，准备把他们一起杀掉。五个人得到指令后，就争先恐后地向皇宫跑去，毕竟皇上生病好几天了，现在正好是个嘘寒问暖，表示关心的好机会。因为跑得太快，隗嚣把脚给扭了，于是半路返回。
剩下的四人进到皇宫后，更始帝一看，来了四个，是动手还是不动手呢？就开始犹豫了。张卬等四人在外房等候着，皇帝叫他们来，却迟迟不见，这是怎么回事？四个人就开始起了疑心，屋里的气氛越来越紧张。估计他们是感到了埋伏在自周的杀气，也或许他们看到了刀伏手的身影。张卬、廖湛、胡殷三人夺门而出，只有申屠建比较迟顿，还留在房内。刘玄见事情败落，赶紧命令手下人动手，可怜申屠建当场被杀。张卬、廖湛、胡殷三人跑出来以后，先将长安城的商铺洗劫了一遍，然后又带人杀向宫中。这时刘玄已经带着妻子逃向老丈人赵萌那里。经过这次叛乱，刘玄的力量消弱了很多，同时他又怀疑王匡、陈牧、成丹等人是张卬的同伙。于是刘玄又召见这三人来见他，结果陈牧和成丹先去了，刘玄就把这俩人杀了。
