考官当众宣布，哪位考生能在它的身上完成骑射，那就算是中选了，众考生面面相觑，一时间没有人敢上前做尝试。杨展这时推开前排的人走上前去，一手持着弓箭，一只手牵住铁链子，猛地起跳，稳稳地落在了马背上，那烈马不服，一会儿横冲直撞，一会儿尥蹶子拱身子，想把背上的人摔下去。但是杨展仿佛是落地生根一样，任凭胯下的马怎样折腾，他在马背上一动不动，他拉紧铁链，引着马绕着场地走，在马背上射出的九支箭也全部命中。考官大为惊奇，直接授予官职，杨展的大名在京师传开了。
杨展回到老家四川做官，大约四五年后，张献忠的军队开始攻打成都，杨展跟他的好朋友一起迎战，但失败了。他落于敌手，被押上了断头台，杨展的单兵能力是相当高超的，在断头台上，危及性命的千钧一发，他都可以看准时机，夺下刽子手手中的行刑刀，砍断捆绑着自己的绳索，一个转身的功夫，砍死了两人，然后又跳进江里游泳逃生了。杨展重新回到自己的队伍中，重新组织川南的人力抵抗，开始了前后两年多的拉锯，张献忠在四川的进攻总是不顺利。
