成年后的李元昊圆脸鹰钩鼻，经常穿着白衣黑冠，腰佩弓矢，身骑骏马，前呼后拥地好不威风。宁陕一带很早就传播着他的威名，都说此子只会比祖辈更有出息。
当时驻守陕西的名将曹玮想见识李元昊的风采，就派人去他经常出现的榷市蹲守，画下了李元昊的画像，曹玮看到画像后见他气度不凡，惊叹："此子必为中国隐患。"没想到一语成谶，李元昊后来果然成了大宋的死对头。
1010年，李元昊的父亲被辽国封为西夏王，在延州大兴土木，俨然一副土皇帝的做派。二十二年后，李元昊父亲去世，他顺势继位，他刚一上台，就谋划建国称帝。
他四处征战，打回鹘、打河湟吐蕃、打兰州诸羌，几乎战无不胜，很少败仗。终于，在占领肃州之后，李元昊完全控制河西走廊，有了一块稳定的根据地。
