而筹办的经费，也是来之不易，李鸿章到处拉赞助，因为这是国内未曾设想过的道路，不少商人积极性并不大，半年下来才筹集了10万两银子，其中还包括了李自掏腰包的5万两，一直到后来，李鸿章相继从海关和军饷当中调集资金，筹措了190万白银，这才在1983年1月17日，于上海正式开门营业。
最初的招商局，仅仅只有11艘轮船，资本不过75万两，然而负责相关事宜的唐廷枢、盛宣怀等总办，在1876年，瞄准了美国旗昌轮船公司的资产，后者因为南北战争的缘故，损失惨重，老板正在积极抛售在华资产，最终招商局和旗昌达成了协议，以220万两白银的价格接手。就这样，招商局的势力迅速扩大，总算能够和西方太古、怡和等洋行平分秋色。
为了击垮这一家新生势力，两家洋行一度展开了惨烈的价格战，通过恶意压价，试图将招商局击垮，然而招商局最终还是利用各种方式度过了难关，在1877年，两家洋行总算向招商局妥协，签订了"齐价合同"。
