按照正史的记载，两汉共立国407年，前后经历29位皇帝，其实这说法很值得商榷。因为在新朝灭亡到光武帝刘秀称帝之间，曾有位皇帝以汉朝的名义统治国家3年，只是因为最后兵败被杀，才落得被正史"冷遇"的结局。这位极易被忽略的正统皇帝，便是更始帝刘玄。
更始帝刘玄凭借绿林兵和平林兵的势力，夺取了业已破败的王莽政权，登上帝位。但是刘玄毫无治国才能，纵情声色，和属下一起胡作非为，导致叛兵四起，民不聊生，不出三年，便将国家政权拱手让与赤眉军，自己也最终惨遭绞杀，成为一个无法承担历史重托的匆匆过客。
刘玄
刘玄是刘秀的族兄，当然也是西汉远支皇族。刘玄年轻时尚义任侠，喜欢结交豪杰，"弟为人所杀，圣公结客欲报之。客犯法，圣公避吏于平林。吏系圣公父子张。圣公诈死，使人持丧归舂陵，吏乃出子张，圣公因自逃匿。"王莽登基后，采取的一系列措施不符合当时的社会发展，导致人心思汉，很多起义军蜂拥而起。地皇三年（22年）七月，"大疾疫，死者且半，乃各分散引去。王常、成丹西入南郡，号下江兵；王匡、王凤、马武及其支常朱鲔、张卬等北入南阳，号新市兵：皆自称将军。七月，匡等进攻随，未能下。平林人陈牧、廖湛复聚众千余人，号平林兵，以应之。圣公因往从牧等，为其军安集掾。是时，光武及兄伯升亦起舂陵，与诸部合兵而进。"由于起义军部队人马众多，但没有统一的领导，所以将军们一同商议拥立刘玄为天子，地皇四年（23年）"二月辛巳，设坛场于淯水上沙中，陈兵大会。更始即帝位，南面立，朝群臣。素懦弱，羞愧流汗，举手不能言。于是大赦天下，建元曰更始元年。"不过依照刘玄先前的表现，这段记录很可能是史官的故意丑化、曲笔。刘玄的性格懦弱，虽然有天子之名，却无天子之威。
