西路军在前进途中，总兵杜松急功近利，想快攻取胜，打努尔哈赤一个措手不及，于是他便率领骑兵快速渡河，将辎重车营抛在身后，结果碰上了八旗步骑混编，结果可想而知。
杜松军队虽在吉林崖和界藩山等地与后金主力交锋时有小优势，但是当代善和皇太极等人驰援后，局势瞬间改变，杜松战死，全军覆没。
当西路军战败的消息传到北路军总兵马林耳中时，马林非常惶恐，不顾将士的劝阻，在尚间崖扎营，然后派遣潘宗颜等驻守斐芬山，挖战壕列车阵，接着又派军援助西路军车营龚念遂部，希望以防御抵挡后金的进攻，等待援军。
对于北路军的阵地防守，努尔哈赤并没有率先进攻，而是率领千人先行肃清了西路军的车营残部，然后集合六万大军攻向北路军所在的尚间崖。当努尔哈赤发现明朝军队阵型尚未成型时，他没有丝毫犹豫，命令全线出击。
