《明史·舆服志》记载："嘉靖八年，其视牲、朝日夕月、耕藉、祭历代帝王，独锦衣卫堂上官，大红蟒衣，飞鱼，乌纱帽，鸾带，佩绣春刀。"锦衣卫这个官职从明朝出现至今，一直是颇为神秘而吸引人的存在。现今的诸多影视作品中，锦衣卫依旧有着极强的生命力，他们身着飞鱼服，腰佩绣春刀的身影，也一直是人们心中最为英姿飒爽的存在。
锦衣卫由明太祖朱元璋设立，最早称为"拱卫司"，职能和权力都不算特殊，只是担任着守卫值宿、侦查逮捕以及典诏狱的职责。朱元璋的本意是为了加强中央集权，但随着锦衣卫的权力越来越大，这个职位很快就偏离了设立的初衷。
在1387年也就是锦衣卫设立的第五年，朱元璋就发现锦衣卫中有滥用职权的现象出现，于是把锦衣卫废除了。然而到了明成祖朱棣即位后，他重新恢复了锦衣卫的职权，而且进一步扩大了其权力，还设置了北镇抚司专门处理诏狱和情报。
