此时锦衣卫的权力和地位已经达到了一个新的高度，他们可以直接逮捕和拷问犯人，无需交由大理寺、刑部等司法机构。等到了成化年间，锦衣卫更是可以将一切刑狱专呈皇帝，这种君主直辖的管理方式无疑使锦衣卫的权力达到了顶峰，而且几乎没有任何限制。
然而当一个职位的权力膨胀时，也就是它腐败的开始。锦衣卫的英雄形象开始逐渐崩塌，到了后期为了邀功请赏，他们甚至会罗织一些莫须有的罪名，制造了无数冤假错案。而且明初时锦衣卫不过几千人，明末却已经增加到了15-16万人，其中无数无能者尸位素餐，由从前能够跟着明太祖和明成祖北伐的朝廷精英变为了一群乌合之众。
有句话是"明之亡于厂卫"，这种特权给得多了，只会造成社会的混乱不堪。明末崇祯帝在李自成逼宫时曾经想过召集人马进行最后一搏，但此时所有的锦衣卫都已经跑光了，明末这些看似规模宏大的锦衣卫不过是一些官家纨绔子弟，根本没有任何战斗力。崇祯这才认命，最终自缢于煤山的歪脖树上。
