明朝自萨尔浒之战大败后，辽阳、沈阳相继失守。直到广宁溃败，明军失去了对整个辽东的控制权，不得不退守辽西（下图中橙色的狭长部分）。在这样的绝境下，毛文龙带着仅两百人的队伍，硬是无中生有地创立了一个敌后根据地出来。像一把尖刀一样，狠狠地插在后金占领区的背脊上。
这把尖刀撕开的口子，在毛文龙的指挥下，不断扩大。仅广宁失陷的当年，东江镇就收复了复州、义州（浅绿色）这两大战略要地；三年过后，东江镇在辽东的控制区面积（粉红色），便已超过了辽西；而其部队的游击范围，更是覆盖了整个辽东地区（浅紫色），兵锋直指后金统治区的腹地，包括重镇辽阳。
以一己之力，让明朝在辽东的局势起死回生，让几十万辽民免遭屠戮，一手创造起一只十数万人的队伍，给予他们向后金报仇的机会。当关宁铁骑躲在坚城里只敢开炮时，东江军在野外与后金军野战缠斗；当辽西的官员们花几年的时间和无数的银两慢慢地筑城，毛文龙在持续以进攻的方式收复失地。对辽西而言，别说辽阳，即使连进攻广宁都从不曾想，而毛文龙却多次兵临辽阳城下，甚至连后金的老巢赫图阿拉，也被覆盖在了火力范围之内。
