当时镇守辽东的是名将李成梁，根据史料记载，努尔哈赤曾当过李成梁的侍从，因为颇有谋略、办事机智，李成梁对他比较欣赏。几年后，努尔哈赤的外祖父王杲背叛明朝，李成梁二话不说带兵平乱，并杀掉王杲，为斩草除根，紧着着攻打王杲的部落，塔克世（努尔哈赤之父）权衡利弊后，主动担任明军的向导。
识时务者为俊杰，塔克世显然明白这个道理，可惜他运气不好，在战乱中被明军误杀，确实是个误会。但是，在努尔哈赤看来，父亲死于明军之手，发誓要替父亲报仇，他势单力薄，压根不是明军的对手，结果兵败被擒，而生擒他的就是有恩与他的李成梁。
作为明朝将领，李成梁为防患于未然，本打算杀掉努尔哈赤，却发现妻子偷偷把努尔哈赤放走。此处有一个疑点，为何李成梁的妻子放走努尔哈赤呢？有人推测，是李成梁爱惜人才，不忍心痛下杀手，安排他妻子这么做；也有人认为，是他妻子觉得努尔哈赤仪表不凡，所以放了他。不管真相如何，反正努尔哈赤活了下来，这一年，他二十五岁。
