嘉靖三十八年，大明皇帝正在忙于修道炼丹，已经许久没有上朝，大臣想见嘉靖帝一面都相当困难。与此同时，千里之外的赫图阿拉（今辽宁新宾县），有一个男婴呱呱坠地，其父母给他起名努尔哈赤。男婴一天天长大成人，没有人能够想到（包括他自己），几十年后，他将统一女真族，并成为明朝的掘墓人，不过这是后话了。
努尔哈赤出身并不贫寒，比普通人好不少，先祖猛哥帖木儿在元朝官居要职，永乐初年归顺明朝，明成祖很高兴，不仅赏赐财物，还封他为建州卫指挥使。随着时间推移，到努尔哈赤父亲这一代，尽管今夕不同往日，却也是小部落的酋长，吃喝不用愁，生活条件优越。
十岁之前，努尔哈赤衣食无忧，但由于母亲病死，他的好日子就结束了，继母对他十分刻薄，后来只给他分了极少的家产，让他自生自灭。俗话说，穷人家的孩子早当家，努尔哈赤体会到人情冷暖，为了生存下去，经常跟着亲友采摘野菜，运气好的话，也能挖到一些人参。
长大后，努尔哈赤开始学习做生意，拉着自己养的马到与汉人交易，换取银两和生活用品。在此期间，他自学了汉语和汉字，买来一些书籍，而他最喜欢的读的书，不是诗词歌赋，也不是四书五经，毕竟不需要参加科举，而是罗贯中的《三国演义》，达到爱不释手的地步，这对他的人生产生重要影响。
