清朝是中国封建史上最后的一个帝国，因为近代历史上清朝的种种不堪，让清朝并不被太多的人所喜爱。在清朝统治时期，美国还在进行独立战争，英国也正在进行工业革命。只有清朝，在固步自封中落后于西方。有人说，清廷是没有看到机会，不然也能够发展科技变强。实则不然，英国就不止一次的给过清廷机会。
在康熙初年，清政府也实施海禁政策，其目的是为了防止台湾的郑成功和流亡海外的南明残余势力。当定三藩、收台湾之后，清廷已经没有来自海上的威胁，康熙皇帝便下令允许海外贸易的开展。到了乾隆年间，曾有英国商人上书清政府请求扩大贸易，此举不但没有引起重视反而让清政府加强戒备。在康熙年间开放的四处海关被乾隆关闭了三处，只留下了粤海关一处，便是"广州十三行"。
在这种贸易壁垒的保护下，即便是英国已经完成了工业革命，面对清廷也不得不处于贸易逆差。为了保护自身利益，英国国王乔治五世派遣马戛尔尼为大使，率团访问大清。根据英方所保存的资料来看，此次出使的目的主要有以下4点：获得像澳门一样的租界、加开通商口岸、遵守清政府鸦片禁令、互派大使。毫无疑问，除了第一点有待商榷，另外的三点对清廷利大于弊。使团还带着乔治五世的亲笔信以示诚意。
