明朝的官制，一开始是沿袭唐宋的制度的，设有丞相等职。后来在洪武十三年，朱元璋为了子孙后代考虑，将丞相给撤了，将中书省的权力收回后分放到了六部之中。朱元璋的本意是想让六部以尚书为领导，分摊天下的事情，而最终的决定权则留在皇帝手里，这样就实现了皇帝在最大程度上的集权。因此有明一朝，皇帝的权力在中国历朝历代是最大的。
治理天下的事情分摊到了六部吗，那么其他人呢？明朝的大学士是作为皇帝的顾问存在，没有决定权，只能提出建议，都察院负责纠察弹劾，通政司负责命令奏章的传达，大理寺负责刑狱的上诉平反。天下的军权分摊给大都督府，调兵征兵等又归兵部来管，大致是这样的。不过后来明宣宗时期，皇帝对于大学士的依赖逐渐加大，慢慢就形成了明代独有的内阁制，内阁制一般有大学士数名，打头的叫首辅，辅助皇帝治理国家。
因此明朝从权力上来讲，皇帝一下，在后期应该是内阁首辅是第一人。当然，这是明面上的，也有特殊情况，像刘瑾、魏忠贤这样的太监也都在一个时期当过王朝的权力第二人，当然，这是特殊情况。
