"狸猫换太子"的故事背景是宋真宗至宋仁宗时期。宋真宗作为宋太宗赵光义的第三子，本与皇位无缘。但因为两位兄长接连与父亲闹翻，真宗便成了皇位的第一顺位继承人。
虽然按制是该真宗即位，但无论是在即位前还是即位后，真宗的处境都不算好。在即位前，真宗并没有深得父亲的喜爱。且真宗的生母李皇后更偏爱其同胞兄长皇长子赵元佐。所以若是没有吕端等大臣的鼎力支持，那宋太宗之后的帝王可能还真的不是真宗。
即位后，李皇后和其他兄弟们对皇位的威胁依然存在，真宗便不得不对吕端等人极尽依赖。而这些经历，让真宗虽是帝王，但性格庸懦。
如此怯懦的君王，让一大批凭借科举步入朝堂的臣子捕捉到了壮大士大夫群体权势的契机。而宫中诸如真宗生母李皇后、真宗"真爱"刘娥等人，也嗅到了机会的存在。
