南京之所以称为南京，是在明朝迁都北京后，相对北京，南京自然很"南"。但元朝之前，中原王朝的国都多在黄河流域（金朝虽定都于北京，但后来也迁到开封）。所以整体上看，南京与位于中原的国都，一般都视为一东一西，而不是一南一北。比如三国的吴国，定都于南京，人都称为东吴，从来没有被称为南吴。
长江流域的经济发展从来没有停止过，但到了东晋南朝时，长江流域的经济有了长足的发展。比如人口多了，一级行政区划和城市越来越多了。到了唐朝，尤其是安史之乱后，江南成了朝廷最重要的财赋的来源地，已基本完成经济从黄河流域到长江流域的转移。
之后是五代十国（不包括奠定北宋的后周），天下大乱，尤其是黄河流域，成天杀来杀去，人口骤减。而南方的战乱较轻，所以江南的经济发展并没有受太大的影响。等到北宋统一南方后，长江流域的经济实力已在黄河流域之上了。
大约从唐朝开始，"江东"这个词就很少用了，用的更多的是"江南"。南宋就很少被称为江东，更多的是称为江南。比如白居易著名的《忆江南》，杜牧的《江南春》，就是那首"南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。"宋人王安石的"春风又绿江南岸"。
