图-山西省地形图
北汉不但面积小，人口也不多。北宋灭亡北汉时，官方统计的数字，只有10个州，1个军，41个县，总兵力3万，总户数3.5万。有人分析，北汉灭亡时的总人口，最多只有50多万人。当然，北汉被后周、北宋围攻二十多年，每次北上都要掠夺北汉人口南下，尤以赵匡胤为甚。但即使包括这些被掠南下的人口，北汉总人口也不算多。北汉，可以说要地没地，要人没钱，要钱还没钱。北汉的宰相，每月工资只有100贯铜钱，日子过得紧巴巴。节度使更惨，只有30贯铜钱，够干什么的呢？所以，北汉吏治非常黑暗，从上往下，很多人都在捞，百姓苦不堪言。
可就是这么一个小国，竟然在周、宋长达近三十年的围攻中存活下来。柴荣与赵匡胤都是雄主，手下兵强马壮，依然在太原城下被北汉折腾的狼狈不堪，接连出丑。北汉之所以能顶住如此凌厉的攻势。大致有两点原因。北汉立国于山西，而山西的地形非常复杂。山西的西边是黄河，黄河以东是吕梁山脉、这里是北汉与后周、北宋边界的西部。吕梁山以东是汾河谷地，从北往南分别是沂州盆地（北汉）、太原盆地（北汉）、临汾盆地（后周、北宋）。汾河谷地以东是太岳山、太岳山以东是太行山脉。辽州（唐称仪州、今左权）就位于太行山脉的崇山峻岭中，这里是北汉与后周、北宋边界的东部。
