三年师满后，因为勤劳，他正式被成为了钱庄的伙计，而当时钱庄的掌柜没有子嗣，而胡雪岩也没有家眷，他就收胡雪岩为义子，掌柜去世之后，将价值5000两银子的钱庄都交托胡雪岩。
胡雪岩也是跟掌柜学了很多经商知识，他先后扶持农民养蚕，又开设药店，胡雪岩的家业逐渐发展扩大，1861年，太平军攻打杭州，胡雪岩从上海、宁波等地运送军火，又接济清军，从而认识了左宗棠和曾国藩。
在与太平军交战过程当中，胡雪岩鼎力相助左宗棠，因此左宗棠对他十分信赖，在左宗棠任职期间，还让胡雪岩管理赈扶局事务，1866年，胡雪岩还出资协助左宗棠开办福州船政局。
就在左宗棠收复新疆之后，胡雪岩因协助有功，被御赐二品红色官帽，红顶商人因此而来，然而就在1882年，胡雪岩想要抵制外商，故意压低生丝价格，在左宗棠的援助下，胡雪岩占据上风。
