事实上刘裕的血统还算高贵，他是西汉楚元王刘交之后。但是自汉武帝推恩令后，随着时间的推移，刘裕就是他那个卖草鞋的亲戚刘备那样，成了没落的皇族。自幼家贫的刘裕，如果没有遇到当时的北府军招募，相信他将永无翻身之日。
最开始刘裕投身北府军的时候，只是在冠军将军孙无终的司马。后来经孙无终举荐转投刘牢之的麾下，担任参军。并在刘牢之麾下充当先锋，多次挫败了当时孙恩的叛军，最后还是刘裕的穷追不舍，把孙恩逼得只能投海自尽。讨伐孙恩的这三年，也是刘裕崭露头角的三年，在这之后，他在北府军的地位逐年上升。
桓玄造反后，刘裕只能寄于旗下，后来桓玄为了保障自己的势力，大肆杀害北府军将领。刘裕等未遭毒手的北府军将领，私下联络并在京口举兵起义，将桓玄赶出建康，晋安帝得以复位。
在对外战争中，刘裕也取得了显著的成果。先是收复了被后秦占领的淮北地区，紧接着挥军北伐，大败南燕并俘获了南燕君主慕容超。面对已经脱离东晋多年的蜀地，刘裕再一次展示其军事才能，出兵两万消灭谯蜀，成功的将蜀地纳入东晋的版图。收复蜀地之后再次北上击败了仇池国氐王杨盛，收复了汉中地区。最后更是挥军直捣长安，彻底消灭了后秦。如果不是传来了帮刘穆之病死的消息（因为害怕后方被其他政敌给占据了，刘裕急忙南下平稳局势），相信在刘裕的带领下恢复汉家天下指日可待。
