公元189年，汉灵帝去世，年幼的刘辩即位为皇帝，东汉开始陷入黑暗与分裂，先是外戚大将军何进诛杀了宦官蹇硕，接着因为何进准备诛杀所有宦官而召集董卓进京胁迫何太后，导致了宦官先动手杀了何进，何进一死，朝廷群龙无首，袁绍、袁术、何进的部将吴匡率军杀尽宦官，连何太后的弟弟何苗也被杀，接着就是董卓进京。
东汉历史上，小皇帝即位非常多，皇帝年幼无法执政，通常的情况是由太后掌权，然后太后就提拔兄弟、父亲及娘家亲戚来掌控权力，这就是外戚集团，比如跋扈将军梁冀的妹妹就是汉顺帝的皇后，成为独掌大权的外在，甚至还毒死过小皇帝，但是，后来小皇帝长大后，就会联合宦官势力一起铲除掌权的外戚集团，然后自己掌权，比汉桓帝。
东汉的历史就是如此，外戚和宦官势力的争斗贯穿了整个东汉，汉灵帝刚刚即位时，外戚大将军窦武联合陈蕃等朝中士人想铲除掌权的宦官，结果因为消息泄露，窦武、陈蕃等人反而被宦官先下手杀死，然后宦官们继续扶持汉灵帝。
汉灵帝刘宏
大将军窦武的情况与大将军何进的情况何其相似，两个都是有兵权的大将军，都是外戚，都是因为想杀宦官，结果都被宦官先下手为强所杀，其实东汉的历史就是一次又一次地轮回，因此外戚与宦官势力被东汉的士大夫阶层所憎恶，尤其是宦官，士大夫阶层一直都想除掉宦官，但因为宦官依附于皇权，一直没能除掉。
