在明朝，总督与巡抚只是一种临时差事，由皇帝钦派到地方，为的是处理突发事件。到了清朝，总督、巡抚才成为固定官职。
原则上，总督负责军务，巡抚察吏治民，总督对巡抚有节制之权。但这个节制之权，并不是直接领导，而是从旁监督，巡抚也监督总督，独立的官场地位以及行政权力。
这种模棱两可，一个碗里两把勺的模式，若是督抚二人各安其分，倒是没事。但官场没事就意味着没有行使权力的空间，没有存在感，尤其是没有迫在眉睫的战事时，不甘闲放的总督必然会对巡抚侵权，干涉所在省份的人事、财政以及司法。
反观巡抚，在地方上明明握有实权，总督偏偏要来横插一杠，名义上受其节制又不能直接对抗，但心头有那一团怨火，又不能甘受大权旁落，因此难免要和总督进行官场暗斗。
