1420年，明成祖朱棣突然下令，将全国所有的尼姑以及女道士，统统逮捕送到京师逐一审问，验明真实身份。这场史无前例的大索天下尼姑案，既打破了佛门千年来与世无争的静雅，也让后人感到莫可名状的疑惑。那么，朱棣为什么要捕捉天下尼姑呢？
这件事情的起因，与山东境内唐赛儿领导的农民起义运动有关。唐赛儿在家乡山东滨州聚集数千白莲教徒，以红白旗为号，揭竿而起，对抗明朝廷。这场发生在山东境内的农民起义，因为规模小、持续时间短，并没有影响到明朝政权，但当时的皇帝朱棣却甚为震惊。当时，朱棣正在运作"迁都北京"一事，朱棣决不允许在这种时候出任何乱子的。
当时的起义军以"白莲教"为依托，教徒对唐赛儿死心塌地，唯命是从，并且起义军队伍不断壮大，唐赛儿还对于朝廷的招安不理不睬，使朝廷和朱棣颜面扫地。这些原因积累在一起，让朱棣对唐赛儿分外仇恨，对起义军进行疯狂镇压。唐赛儿却下落不明。为了消除心中愤恨，为了防止死灰复燃，为了能够杀一傲百，朱棣下令严查唐赛儿的行踪，但搜捕工作没有任何进展。民间搜不到，朱棣决定调整工作重心，把搜捕唐赛儿的定调整工作重心，把搜捕唐赛儿的重点放到了佛门。
于是，朱棣下令将北京、山东的尼姑、女道士统统逮捕，押送朝廷审讯。同年七月，朱棣又命段明为山东左参政，继续搜索唐赛儿。段明为了完成这一任务，不仅把山东、北京的尼姑逐一搜查、全部捕捉，甚至还逮捕了全国范围内的数万名出家妇女。因为明朝前的特务、巡察机构，在捉拿唐赛儿的方法上不得民心，纷纷支持唐赛儿，所以，大明朝一直没有找到唐赛儿。
