建文帝朱允炆继位后，大肆削藩，众多藩王中，他最忌惮的就是实力强大的燕王。为了削弱燕王的力量，朱允炆调缘边军官三万驻扎开平，将燕王府的精锐部队全部抽走，只剩下八百精兵。这八百人怎么来的呢？史书说："王密与僧道衍谋 ，令指挥张玉、朱能潜纳勇士八百人入府守卫。"是的，偷偷摸摸来的。朱允炆实力雄厚，耿炳文为大将军时，号称兵力三十万；李景隆为大将军时，率领五十万军队攻打北平。双方实力悬殊，但拥有一手好牌的朱允炆却输得一败涂地，这是为什么呢？
朱棣在北平期间，可谓是凶险万分，处于朱允炆的重重包围之中。建文元年七月，朱棣用计擒杀了谢贵和张昺，夺了九门，转危为安。其后引援《祖训》的内容："朝无正臣，内有奸恶，则亲王训兵待命，天子密诏诸王统领镇兵讨平之"，开始了靖难。其实朱棣这条借口是有漏洞的，因为只有皇帝才有资格密诏诸王，但朱允炆没能立马站在道德的制高点制裁朱棣，错失了舆论的先机。其后，朱棣拔居庸关，破怀来，抓宋忠，取密云，克遵化，降永平。只用了短短两个月，实力已经壮大到几万人了。
靖难之役，只是朱棣和朱允炆叔侄之间的皇位争夺中，说白了就是自家人的权力斗争。打了三年，朱棣并没有占到太大的优势，"所克城邑，兵去，旋复为朝廷守，仅据有北平、保定、永平三府而已"。究其原因，还是兵力有限，不能直接跟朱允炆正面刚。这时候，恰好因为朝廷有些宦官投降朱棣，朱棣由此探听到了建文帝那边的虚实。朱棣身边武将比较多，运筹帷幄的只有姚广孝。不过一个姚广孝也够用了，因为他的每个建议，都提到了点子上。姚广孝建议朱棣直捣京师。这个计策很是精妙，一来南京是建文帝的老巢，抓住了问题的核心；二来不拘泥于一城一池的得失，可以集中兵力直捣要害；三来避重就轻，出其不意。
