张居正当了首辅之后，让每一个三品以上的大臣都向朝廷推荐人才，其中有不少人写信推荐海瑞。当时的吏部尚书杨博就这个问题还专门找了张居正，希望他起用海瑞，但张居正就是不用他。为什么呢？他觉得海瑞是一个很好的人，做人没得说，道德、自律都很好，但好人不一定是好官。
张居正对海瑞的弃而不用是理智的，在封建官场中要干大事，仅仅凭道德的力量是远远不够的，对这点张居正深有体会，他在官场上的发达已证明了要有大的作为，是不能保持个人品德的高洁，有时还得不择手段，自污名节。
张居正在坐上首辅内阁之后，用人都是既有污点又有闪光点的循吏。两广总督殷正茂，此人冷酷、贪污、杀降，以铁腕平定西南少数民族叛乱；蓟镇总兵戚继光，以迷信巫术和残酷的"连坐法"控制军队、行贿结党，却敢上殿告外戚御状、剿灭倭寇主力、整肃北方边军、修缮长城堡垒；户部尚书王国光，因任人唯亲、鬻官黩货、损公肥私等罪状屡遭弹劾，却又是谙熟财政的理财高手，主政户部五年，朝廷赋税年年攀升。
张居正作为一位务实的改革家，在他看来，只有那些敢于破坏规则，同时又慷慨任事的循吏们才是自己改革所需要的干练之臣，才能适应改革的迫切需要；而那些所谓的清流，"好名而无实"、"除了空发议论，也就无所作为了"。张居正是循吏之首，他"唯才是用、不拘一格"的用人方略，主持的"万历新政"相较于王安石、李鸿章的改革变法更接近成功的直接原因。
