张居正在政坛上炉火纯青的权术，海瑞望尘莫及。奸臣严嵩当政时，"嵩亦器居正"。徐阶代替严嵩为首辅后，同样"倾心委居正"，这左右逢源的水平可不是一般人能达到的。高拱秉权后，"两人益相密"。可是高拱是横亘在他面前的石头，不扳倒高拱，他不可能成为首辅。于是他又私下里结交司礼秉笔太监冯保。"神宗即位（万历帝），冯保以两宫诏旨逐拱，事具拱传，居正遂代拱为首辅。"
而海瑞则是抬着棺材给嘉靖皇帝上书的事，嘉靖皇帝看了海瑞的万言书，非常震怒。不过他没有处死海瑞，但也不放过他，就把他关在大牢里不闻不问。嘉靖皇帝死了以后，首辅徐阶把海瑞从监狱里放了出来。
徐阶重用海瑞到江南，当了应天府的巡抚，管南京周围最富的几个州府。海瑞在那儿搞了两年，把大户人家都吓跑了，结果当地的赋税减了三分之二。海瑞是一个非常理想化的人物，而他对行政管理的确缺乏经验。穷人和富人打官司，不管谁有理，肯定是富人输。工作搞不上去，海瑞气得骂"满天下都是妇人"，愤而辞职。
