与军事才能相比，李鸿章最出色的还是他的外交才能，当时的日本首相伊藤博文对他十分推崇，曾这样评价他：大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人！德国海军大臣柯纳德也以"东方俾斯麦"来评价他。
就当时而言，晚清几乎找不出第二个外交才能比得上李鸿章的人，但也正是因为如此，慈禧派他先后与列强签订了《越南条约》、《马关条约》、《辛丑条约》等一系列不平等条约，从而导致他背上了"卖国贼"的骂名。但事实上，李鸿章之所以会在这些条约上签字，也不过是听命行事而已，因此从一定程度上来说，李鸿章只是一个"背锅侠"。
与左宗棠、曾国藩、张之洞相比，李鸿章有一个很大的瑕疵，那就是"贪"，据相关记载，李鸿章死后给后代留下了超过4000万两白银（相当于晚清大半年的财政收入），再加上田产、土地等，至少相当于如今的100多亿。
