唐德宗即位后，罢免了郭子仪，但是却任命李怀光为检邠宁节度使。李怀光在任期间，多次率军在长武筑城，抵挡了吐蕃的多次进攻，而吐蕃知道李怀光在也就不敢来侵犯，为唐朝稳定立下汗马功劳。
因为唐德宗的要消除藩镇割据，对一些节度使出手了，这造成了节度使的反叛，781年，河北、山东各地的藩镇纷纷叛乱，朝廷军队作战失利，于是在第二年征调李怀光所部。李怀光率领1.5万精兵与叛军作战，因作战失利，只好与叛军对峙。就在这个时候，长安城传来消息，泾原军发生兵变，朱泚利用乱军攻下长安，自立为帝。逃到奉天的唐德宗慌忙下诏勤王。
在李怀光的不懈努力之下，才解了奉天之围。然而李怀光是个生性粗暴且浅薄自负之人，对于皇帝身边的卢杞、赵赞、白志贞十分不满。由于李怀光对于保卫朝廷有很大的帮助，唐德宗被迫只能贬黜这些臣子。
