登上皇位后，刘贺没有收敛自己的行为，反而变本加厉。当时汉昭帝还没下葬，他经常带着官员们在灵柩前击鼓奏乐，扮演戏子，载歌载舞。祭祀完毕，他又和官员们一起大吃大喝。在古代，家里有人去世后，是需要守孝的，很多方面都要朴素一点。汉昭帝刚去世，刘贺就载歌载舞，大吃大喝，实在是不符合礼数。另外，他坐在马车上追赶野猪、老虎，对朝事不管不问。刘贺还与先皇的妃嫔们在掖庭中嬉笑娱乐，与宫人们胡来，生活极度奢靡，整天沉迷在酒色中。为了不让外界知道他的荒唐行为，下令谁也不准传出去，否则就处以腰斩之刑。宫人们都很害怕，不敢声张。
天下没有不透风的墙，有些大臣们知道刘贺的所作所为后，好言相劝，却被他下令打入大牢。他不但不收敛，反而愈演愈烈，破坏汉朝制度、失去帝王礼仪。一个昏庸的皇帝，没有存在的必要了，若是长时间让他执政，恐怕祖辈辛辛苦苦打下的江山都会毁在他手里，天下大乱。于是，霍光等人找到皇太后，陈述了汉废帝的荒唐行为，说他不适合继承皇位。经过一番商议，他们决定联手废掉刘贺。最终，他只当了27天的皇帝，就被废了，是西汉历史上在位时间最短的皇帝。
随后，刘贺被贬为庶人，意味着他不能进宗谱，死后也不能进皇家陵园。他身边的那些大臣小人，总共有200多人，都被霍光下令杀死了。皇太后命他回到昌邑，该王国被废除，降为山阳郡。因为刘贺的生活太荒淫无度，导致26岁的他身体很差。汉宣帝忌惮他，所以下令削去了刘贺三千户食邑。公元前59年，刘贺去世。
