杨芳早年在镇压湘黔苗民起义、川楚白莲教起义中，因"作战甚力"、"功勋卓著"受到清廷赏识重用。嘉庆皇帝先后赐给他"诚果巴图鲁"名号及三品顶戴。英法支持张格尔叛乱，企图把新疆从中国分裂出去。陕甘总督杨遇春、固原提督杨芳率兵4万，兵分三路向喀什噶尔进军平叛，大获全胜，赐封杨芳三等果勇侯，赐紫疆、双眼花翎，晋升为御前侍卫，又加封杨芳为太子太傅，后来因镇压凉山彝族人民起义而晋升为一等果勇侯，准许其在紫禁城内骑马，并把杨芳等40个功臣的像绘在紫光阁上，杨芳名列第二。道光帝还亲笔为紫光阁杨芳画像题词，"黔省之英，自幼知兵，战功久著，谋而后行"。
杨芳到达广州后，看到英舰横行无阻炮火猛烈，大炮总能击中我，但我却不能击中对方，认为其中必有邪术。"必有邪教善术者伏其内"。于是他想出了一条"妙计"，广贴告示，"传令甲保遍收所近妇女溺器"作为制胜密招。他将这些妇女使用过的马桶平放在一排排木筏上，命令一位副将在木筏上掌控，以马桶口面对敌舰冲去，以破英国人的邪术。此事在《粤东纪事》、《夷氛闻记》上都有记载："惟知购买马桶御炮，纸扎草人，建道场，祷鬼神"。3月18日，英军进犯，结果，杨芳的这些招数自然完全无用，只能弄得自己一身屎尿，筏上副将仓皇而逃，英军长驱直入，逼近了广州城郊。杨芳急将部队撤回广州内城，匆忙与英军"休战"，签订了《广州停战协定》。在求和谈判中，杨芳奴颜婢膝对义律要求的各点全部答应。按期交付了他们索取的"赎城费"600万元，当地人民称"杨芳、余保纯为汉奸之首。"
杨芳在给皇上的奏折中，却文过饰非，反称自己如何用计巧妙，英勇退敌。道光帝在他的奏折上批道："客兵不满三千，危城立保无虞，若非朕之参赞大臣果勇侯杨芳，其孰能之？可嘉之处，笔难尽述。"表示"朕心实深嘉悦，著交部从优议叙"，并希望他"出其不意，突用奇兵，争先制胜"。事实上，根据广东当地人士的揭发，杨芳是个"腐败分子"，当时有篇纪事中写道："杨侯初来，实无经济，惟知购买马桶御炮，纸扎草人，建道场，祷鬼神，然尚添造炮位，军器木排等事。不意，于二月二十六日(3月18日)，逆夷攻城之后，和折一出，捏报胜仗，终日维(惟)购钟表洋货为事，夜则买俏童取乐，甚而姚巡捕等将女子剃发，装跟班送进。"当地人还说：自杨芳到广州之后，"未打胜仗，鬼子之毛，未拔一根"，而"至今兵临城下，开库求和，欺君辱国，贻害无穷，此杨芳之大罪也。"这就是清朝"名将"的写照。
对对杨芳拙劣的表演，时有人赋诗嘲讽说："粪桶尚言施妙计，秽声传遍粤城中"。按说，道光之后的继任者应该看的明明白白。可是，这件事没过多久才四十多年，却又在清王朝的历史舞台上又演出了一次。
