冒顿时代，匈奴的实力发生了翻天覆地的变化公元前209年，头曼被儿子冒顿射杀。登上单于之位的冒顿开始了一系列的军事改革：
单于之下，由左右骨都侯辅政。左右屠耆王掌管地方行政，左方管理东部，右方管理西部，单于直接管理中部。除单于亲自统领军队外，从左右贤王、谷蠡王、大将、大都尉到左右大当户也都分别统军作战。统领万骑的24个军事首领被称为"万骑长"，万骑以下设置千骑长、百骑长、十骑长、裨小王、相封、都尉、当户、且渠等官职，完整而严密的军政体系建制正式定型。
所以，冒顿初期，匈奴能作战骑兵已近30万。接下来，冒顿开始大规模的开疆拓土。首先向东将得寸进尺的东胡打回原形，致使其分化并蛰伏于乌桓山与鲜卑山一带；向北击败了浑庾、屈射、丁零部，拓地达贝加尔湖；向西赶走盘居于河西走廊一带的月氏，迫使西域多数王国称臣纳贡；向南征服楼烦、白羊河南王，重新占领河南地。
