既然东有东胡，西有月氏，北部又严寒，因此匈奴只能向南扩张。恰好当时的中原大地正在经历"七雄归一"的战争而疏于边境防御，因此匈奴趁虚而入，占领河南地（河套平原）。
秦始皇一直对进入"家门口"的匈奴耿耿于怀，但是统一天下后没有急于对其用兵。当他第四次巡游得到方士敬献的图谶"亡秦者胡也"后，才决定出兵灭胡。秦朝的对匈战争
公元前215年，秦始皇派蒙恬率30万大军进攻河套平原。匈奴不敌秦军，节节败退。但是头曼单于并不甘心占领的地盘丢失，于是命左贤王率10万人马于杀虎口列阵，自己作为侧应，同秦军展开决战。
此战，匈奴主力遭受重创，秦朝收复河南地，将疆域向北扩展至高阙、阳山、北假一带，并移民屯守，置设郡县。为了防范匈奴卷土重来，蒙恬将原赵国、燕国长城同秦国长城连接，形成一条东到辽东西至临洮长达万里的防御线。
