为了扭转局势，李继迁与辽结盟，娶契丹宗室之女，借辽朝的军事力量压制宋朝。宋朝拿他没辙，只好默认了党项人的割据地位，授予李继迁银州观察使的职位，并赐予国姓"赵"。
从李继迁到其子李德明统治时期，党项人在宋、辽之间左右逢源，放弃东进，接受宋朝的岁赐银、帛、钱各4万，茶2万斤，乖乖当小弟。
但党项人不甘心给宋朝打工，他们一方面向宋示好，一方面向西扩张，将政权中心迁移到西北重镇灵州（今宁夏银川），李继迁还在与吐蕃争夺西凉府（今甘肃武威）时中箭战死。
李德明继承其父遗志，延续"依辽和宋"的战略，并率军向西征讨，逐渐统一河西走廊，他的儿子李元昊英雄出少年，在攻破甘州（今甘肃张掖）、西凉的战役中屡立奇功，由此名震西北。
宝元元年（1038年），在继述祖、父基业后，李元昊率领党项人完成对西部的讨伐，已经有脱宋自立的能力。他决定自己创业，废除宋朝的封号、官职，自称"大夏"皇帝。
