黄巢起义时，其首领拓跋思恭率部平定起义军有功，成了唐朝的忠臣，被赐姓李，封夏国公，统辖夏、绥（今陕西绥德）、银（今陕西横山）、宥（今陕西靖边西）四州，在西北地区藩镇中崭露头角。
从五代到北宋，群雄并起，常年混战，党项李氏在各个中原王朝之间左右横跳，并不断扩张势力。到宋太宗时，双方关系发生微妙的转变。
宋太宗太平兴国七年（982年），党项首领李继捧是个鸽派，无力镇服党项诸部，向宋太宗请求入朝，并献出党项所辖五州诸县。宋太宗打仗不太行，一听说有人主动献地，当然喜出望外，于是接受李继捧献地，并下诏令党项贵族入朝。
党项贵族听说老大要投降，索性不再听宋朝命令，转而去捧李继捧的族弟李继迁。
李继迁是个枭雄，他以宗族、血亲为口号，号召众部落恢复祖业，与宋朝对抗。可当时的党项人与如日中天的宋朝相比，无异于蚍蜉撼树，起初，李继迁屡败屡战，在大国的夹缝中求生存。
