在三国时期，第一猛将公认的是吕布，但至于第二猛将，则在典韦、许褚、关羽、张飞、赵云、马超等人中难以择决；但是绝大部分人认为是关羽，至少从名气和战绩上来说，是关羽无疑。
关羽是刘备麾下最为倚重的大将，一生跟随刘备颠沛流离，虽然也曾短暂被迫跟随曹操，曹操对关羽十分厚爱，任命为偏将军。后袁绍派大将颜良、文丑、郭图等攻东郡太守刘延于白马，曹操亲自率军救援，并命张辽与关羽为前锋。关羽望见颜良的麾盖，策马冲锋，斩杀颜良于万军之中，枭首而归，袁军将领无人能挡，白马之围被解，关羽被封为汉寿亭侯。
当时，曹操为知道关羽有没有久留的心意，叫张辽用人情试探。关羽对张辽叹息道："我知道曹公对我的厚爱，但我受刘备将军的厚恩，发誓共死，不可背弃。我终不会留下，在为曹公立下功劳后我便会离去。"张辽向曹操表明，曹操知道关羽会离去，反而重加赏赐，想要留住他，但关羽尽封曹操的赏赐，留书告辞，回到刘备身边。
