刘备去世后，诸葛亮被后主刘禅尊为相父，为了报答刘备的知遇之恩并完成他兴复汉室的遗愿，诸葛亮数次出师北伐。这期间，他遇到的最主要的对手就是司马懿。在三国演义中，诸葛亮的智谋总比司马懿高出半分，因此在双方交手时，司马懿经常是失败的一方。就连西城内仅有2000多名老弱残兵的情况下，他还是被诸葛亮的空城计给吓跑了。
但因为种种原因，前几次北伐都没有成功，公元234年，诸葛亮在做了充分准备后，最后一次兵出祁山，北伐中原，他的对手依然是司马懿。双方交手后互有胜负，为了彻底除掉司马懿，诸葛亮在上方谷设下伏兵，埋设了许多引火之物。然后派魏延诈败，将司马懿父子引进了上方谷。司马懿中计后，诸葛亮再次运用了他的拿手好戏，在上方谷放了一把大火，司马懿父子被困在火中，眼看就要被烧死。
不料此时突然天降大雨，瞬间将这场大火给浇灭了。诸葛亮千算万算，就是没能想到天会下雨，加上把守谷口的士兵不多，司马懿父子这才侥幸捡回了一条命。脱险后，惊魂未定的司马懿突然仰天大笑，司马昭和司马师哥俩当时就懵了，还以为司马懿精神上出了问题。他们不知道的是司马懿经过这场大火后突然开窍，找到了击败诸葛亮的办法。
