公元200年，曹操率军攻打在徐州反叛的刘备，将刘备击败，并生擒了关羽，无奈之下，关羽只有暂时投身曹营。在此之后，曹操对关羽待之以礼，而关羽为报答曹操对他的恩情，在官渡之战期间，关羽与张辽同为先锋，跟随曹操到前线阻挡袁绍军中的将领颜良，以解白马之围。当时关羽远远看到颜良的麾盖，知晓了颜良在军中的位置，他当即冲入颜良的军中，就此将颜良斩杀，并斩其头颅而归，颜良麾下的将士见主将已死，自然军心涣散，白马之围得以解除。在关羽斩杀颜良之后，曹操知道关羽必将远去，为此，曹操对关羽加以重赏，甚至封了关羽为汉寿亭侯，但即便如此，关羽还是将曹操的封赏尽数封存，并写下书信后离去，就此投奔刘备。当时曹操麾下的将士建议曹操追击关羽，但曹操认为此时各为其主，不必追击，于是成就了关羽千里走单骑之名。看起来，历史上关羽千里走单骑这件事没有什么问题，那在《三国演义》中，关羽千里走单骑有没有问题呢？
事实上，小说其实比正史之中的漏洞更少，毕竟罗贯中在成书的时候，已经考虑到了读者会思考的大部分漏洞，并将其进行了填补。要知道在小说中，关羽曾在投降时向曹操提及约法三章之事，称他自己降汉不降曹，也就是说，当时关羽与曹操的丞相府并没有任何的隶属关系，他算是汉献帝的直属，和史书上的段煨，杨彪等类似。而且土山约三事时，关羽已然说过要投刘备，不过不违前言而已。
而且由于关羽本就不是曹操的属下，因此曹操对关羽的恩典并不能让关羽对曹操的忠诚度有所增加，毕竟严格意义上，关羽算是曹操的同僚，即便曹操给关羽再多的封赏，也是同僚逐渐的互赠礼物，是私交，而关羽在官渡之战的战场上就已经将曹操的赏赐尽数奉还了。
