如果一个家族连续四代中的每一代都有人担任国家的这三个顶级高官中的某一种，就说这个家族"四世三公"。
在封建社会，"天意从来高难问"、伴君如伴虎，再加之朝廷内外的明争暗斗、倾轧拆台；一个家族百年内有一人担任过位极人臣的"三公"之一就是莫大荣耀，能够连续三代、四代做这种顶级高官可以说是家族祖坟上烧了高香，绝对是凤毛麟角。
两汉之一的东汉时期，汝南郡（今河南周口市商水县城西南）袁绍家族就曾拥有这种殊荣。袁氏先祖袁安在东汉章帝刘烜时先后任司空、司徒，儿子袁敞为汉安帝刘祜朝的司空，孙子袁汤（袁敞的侄子）历任汉桓帝刘志时期的司徒、司空、太尉，曾孙袁逢（袁汤之子，三国时期袁绍和袁术的生父）官拜汉灵帝刘宏时的司空，袁隗（袁逢之弟）也当过汉献帝刘协朝的太尉、太傅，四辈人中都有家族核心成员居三公之位，人称"四世三公"。由于从袁安算起的第四代是袁逢、袁隗两兄弟位列"三公"，所以袁家算是"豪华型四世三公"。
