1380年，明洪武十三年，21岁的朱棣在获封燕王的爵位10年后，离开应天府（今南京），来到自己的藩国北平（今北京）。
明朝的亲王除了拥有藩府之外，只能掌握少数的护卫军（少的三千人，多则一万五千人），没有封地和臣民，不得干预地方事务。不过每个藩王每年可以获得俸禄一万石粮食（约合现在59万公斤；洪武初期亲王的年俸禄是五万石），而郡王的年俸禄粮食两千石（约合11万8千公斤）。
后人统计，明朝共封亲王六十五位，追封亲王二十二位，而郡王则有多达九百多位。《太祖实录》记载明朝洪武二十六年（1393年），全国粮食总收入为3278万9800石。单纯给这些皇亲国戚的粮食俸禄，就是一笔巨大的开支啊。
朱元璋分封诸王是为了维护朱家皇朝，防止外姓臣僚跋扈。一旦朝廷遇到危机，各地亲王不仅要带领护卫出征，更可以调遣藩国的官兵。在几个边防重地，朱元璋安排了器重几个儿子做亲王：一个是藩国为太原的晋王朱棡、一个是藩国为北平的燕王朱棣。均可以指挥边防大军，筑城屯田。
