1900年8月14日，北京彻底沦陷，慈禧以"巡视"的名义逃往西安。在这一过程中，义和团成员和部分清军都进行了顽强的抵抗，但北京城依旧被联军快速攻占。军力差距悬殊是一回事，北京城的失陷和部分老百姓的行为似乎也脱不了关系。
北京作为六朝古都，有着800多年的建都史，又是明清两朝皇族盘踞之地，有着强大的防御工事。相关资料显示，北京城的内外城墙高度都在30英尺（9米）以上，在抵御侵略者时有很大优势。有人指出，此时的北京民众，不但没有一起抵御侵略者，还帮八国联军扶梯子运弹药，听起来让人觉得匪夷所思，但史学家也表示，这就是历史事实。
在八国联军还在攻打天津时，不少民众便受联军雇用，用独轮车帮助联军运送粮食、弹药等军备物资。有英国士兵回忆到："当地百姓主动为联军提供了降暑的冰块......作战指挥部需要的房屋也是民众自发提供。"
